David, orfano di padre, vive una infanzia felice con la madre, ma questa poi si risposa con il signor Murdstone, un uomo crudele che la porta alla tomba. Privo di affetti, David sperimenta la dura scuola del maestro Creakle. Il patrigno gli impone un lavoro avvilente in un negozio di Londra. Disperato fugge a piedi a Dover, dove una zia, Betsey, accetta di occuparsi di lui. Lo manda a Canterbury, per educarlo, in casa del suo avvocato, padre di Agnes, una dolce fanciulla. Divenuto cronista parlamentare e conquistata anche fama letteraria, David sposa Dora che pochi anni dopo muore. Il giovane allora si accorge della dolce Agnes che sposa, dopo aver salvato il futuro suocero dalle trame del suo amministratore.
Ottavo romanzo scritto da Charles Dickens, riscuote subito un enorme successo. Ispirato (come altre opere di Dickens) a eventi della vita stessa dell’autore, questo è senz’altro il romanzo più autobiografico: le stesse iniziali del nome protagonista ricordano le iniziali dell’autore.
Industrial novel, la cui trama si svolge ai tempi della rivoluzione industriale, “David Copperfield” mette in scena più di una settantina di personaggi . Il romanzo inizia con la nascita di David e ci conduce attraverso la sua vita, presentandoci questi personaggi con una capacità narrativa che saprà farceli amare o detestare con i medesimi sentimenti del protagonista.